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我们在电视剧当中，看到但凡有将军、大臣、王爷要调兵遣将，都要先请示皇帝，从皇帝手中拿到虎符，方可从军营里调出军队。那么这个虎符是什么东西呢？它为何有如此大的权力，足以用来调兵遣将，要是有人做了一个假的虎符，那岂不是可以左右国家的军队。
所谓的虎符，也叫做兵符。由于古代对虎的形象十分崇拜，特别是在军事上，将铜制兵符刻成伏虎形，所以用虎符来为之命名。虎符是古代帝王授予臣属兵权和动军队所用的凭证。通常情况下虎符分为左右两半，平常不打仗时时左一半交给带兵的将帅，右一半由皇帝保存。需要打仗调动军队时，皇帝会将右一半交给另外的将领拿去和带兵将帅手中的左一半扣合，互相符合完整表示命令验证可信，才能够调动军队。正因为虎符是一分为二的，且虎符上的纹理是相连的，每一次调兵遣将的时候，掌管军队的那个将领都会严格的检查、核对，所以很难做出了与原来虎符一模一样的假冒虎符，自然就不用担心军队被人随意调走。
目前发现最早且保存完整的虎符是先秦时期的杜虎符，杜虎符呈虎形，虎符高4.4厘米，长9.5厘米，厚0.7厘米，其形态呈现昂首疾奔状，象征军威和进军神速。尾端卷曲，背面有凹槽，颈有一穿孔。身上有错金铭文九行四十字：“兵甲之符，右在君，左在杜，凡兴士被甲，用兵五十人以上，必会君符，乃敢行之，燔燧之事，虽毋会符，行。”这句话的意思是，右半符存君王之处，左半符在杜地的军事长官手中，凡要调动军队五十人以上，杜地的左符就要与君王的右符会合，才能行军令。但遇有紧急情况，可以点燃烽火，不必会君王的右符。从这句话，不难看出古代帝王对军队的掌控是多么的严谨，但是又不刻板，倘若真遇到突发情况，还是可以根据战争来随之应变的。
除了杜虎符之外，还发掘出了两个秦国/秦朝时期的虎符。一个是新郪虎符，该虎符是战国晚年秦国颁发给新郪将领的兵符。虎符用青铜制成，虎背刻有错金铭文四行：“甲兵之符，右在王，左在新郪。凡兴士被甲，用兵五十人以上，必会王符，乃敢行之，燔燧之事，虽毋会符，行”。内容虽然跟杜虎符相差无几，但是可以明显地看到对君上称呼的改变，从“右在君”到“右在王”，是秦国国力提升的体现。还有一个阳陵虎符，这个虎符是秦始皇时期的虎符，虎符上的文字已经变成了“甲兵之符，右才（在）皇帝，左才（在）阳陵”，三个不同时期的虎符，为我们展现了秦国由弱变强的奋斗史。
秦之后的汉朝，沿袭了秦朝的许多制度，包括虎符的制度。目前所见汉代虎符多为错银书。秦代虎符铭文铭于左右两侧，两侧文字相同，不用合符就可通读。但是汉代虎符却有所不同，铭文刻于虎脊之上，只有合符之后，才能读得通。1989年在咸阳出土了一枚完整的汉铜质虎符，该虎符长5.8厘米，在它的虎脊上刻着“与齐郡太守为虎符”，在这之后发现的汉朝虎符多为太守符，极少发现汉朝的诸侯王符。
魏晋南北朝时期，虎符沿用不衰。西晋虎符通体有虎斑条纹，不能刻字，所以在背缝处凸起长条形窄台刻背文，肋间文字转移到胸前或符阴。值得一提的是，到了唐朝虎符的名称、形态发生了一次大的转变。
唐朝时期虎符又有了新的变化，当时的唐高祖李渊为避祖父李虎的名讳，特意下令改虎符为鱼符，这不仅是名称的改变，就连符的形态也发生了改变，从伏虎变成了鱼，变化的不仅仅是形态，更是鱼符代表的身份。唐初的鱼符后面成为了官员的一种身份证。每一半的鱼符只有一半的字，中缝处刻有“合同” 二字，这与我们现在签署合同的时候会在中缝盖章， 双方每人保留一份一样。
到了武则天时期，鱼符又变成了龟符。武则天按官品高低将龟符分为金龟袋、银龟袋、铜龟袋，所以才有了李商隐诗句“无端嫁得金龟婿”。后世以金龟婿形容身份高贵的女婿，沿用至今。到了宋朝，又重新用回了虎符，但是更多的场合，宋朝用的还是令牌。宋以后，虎符便退出了历史，此后皇帝调兵遣将用的都是令牌为主。
秦 杜虎兵符 陕西历史博物馆藏
这件秦杜虎兵符铸于秦惠文王（前356—前311年）时期。 1975年出土陕西省西安市南郊北沈家桥村。
此符作立虎形，虎昂首立尾，作走势，器背面有槽，虎颈部还有一小孔。其身有错金文字9行40字，其铭曰：“兵甲之符，右才君，左在杜，凡兴士被甲，用兵五十以上，必会君符，乃敢行之，燔隧之事，虽毋会符行殹。”此符铭文绝大部分是小篆，字体瘦劲有力，铭文明确记载了虎符的用途，故有着珍贵的历史文物价值。
西汉 错银“堂阳侯”虎符
国家博物馆藏的西汉“堂阳侯”虎符为一级文物。这件虎符保存几近完好，背部有工整的错银铭文，剖面构造清晰，左右两片仍然能像两千多年前那样开合。虽然通高才2.5厘米，通长也就7.9厘米，小小虎文物，却承载着古代中国的军国大事。
汉 铜虎符 美国大都会博物馆藏
魏 三城护军虎符 北京故宫博物院藏
战国 王命传任虎节 北京故宫博物院藏
王命传任虎节，战国，通高10.7厘米，宽15.7厘米。虎节体扁平，作伏虎形，昂首张口，长尾从臀部向脊背弯曲。一面刻划铭文5字：“王命，命传赁（任）。”铭文表示持虎节者身负王命，所经过的驿站要负责接待。
虎节是使者持之远行可得食宿的证物。驿站是古代供传递文书、官员来往及运输等中途暂息和住宿的地方。此节虎全形铸造，轻便雅致。
战国 辟大夫虎符 北京故宫博物院藏
辟大夫虎符，战国，长8.1厘米，宽3.9厘米。符作卧虎状，昂首，尾上卷。虎身表面刻铭文10字：“辟大夫信节，堳丘与塿纸，贵”。《左传·昭公元年》“子产数子南曰：子皙上大夫，女嬖大夫，而弗下之，不尊贵也。”《国语吴语》“十行一嬖大夫，建旌提鼓，挟经秉桴”。韦昭注：“嬖，下大夫也”。是知春秋时已有“嬖大夫”一官，地位相当于“下大夫”，负责军中建旗、击鼓类事宜。“辟”乃“嬖”的同音假借字。
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