公元1781年，乾隆皇帝决定要铸造一件体量空前，史上最大的玉器。花了整整六年，大禹治水图玉山终于雕刻完成。这是一件堪称我国现存最大的玉器，高2.24米，重5吨多，自雕成后一直被安放在紫禁城宁寿宫的乐寿堂里，至今已二百多年。
这块大玉料产自新疆和田一带的密勒塔山，那里也是我国最名贵玉石的产地。
为了得到这块重五吨的绝世大玉，史学家认为当时的人们是把山劈开，从外围剥离。从清代一首名为瓮玉行的诗里，依然可见这块玉料的运输艰辛。诗中描述了这样的情景，为了运送五吨多重的大玉石，人们专门制作了一辆轴长11-12米的特大型木车，车前有一百多匹马拉车，车后有上千名工人推车前行，当时可谓逢山开路，遇水搭桥。从和田到北京有一万一千多里，工人们一共走了近四年才把这块大玉石遇到紫禁城。
铸造大禹治水图玉山是一个国家工程，从开采到雕，不产任何社会经济效益，乾隆皇帝把大禹治水的题材雕刻在中国人最崇尚的玉石上，通过这一件亘古未见的巨大玉石作品向天下人标榜他所创造的乾隆盛世。
在古代故事类的玉山子当中，最为著名的就是大禹治水，大禹治水图玉山就是以大禹治水这个故事设计背景。而这个玉山子无论是从用料，还是花费功夫方面，都是全国甚至全世界之最。据说这玉山子前后花费了六年的时间进行雕刻。
由乾隆皇帝亲自下令造办处根据《大禹治水图》制作木样板，要求扬州工匠按要求进行雕刻。玉山子完成雕刻后，运回宫廷，安放在宁寿宫内，至今已经有两百多年的历史。大禹治水图玉山高达224厘米，座高60厘米，宽96厘米，重5000kg，成为世界上最大的玉山子。
它主要使用非常坚硬的新疆青玉制作而成，玉石上面根据原图生动地雕刻着各种峻岭、瀑布、洞穴、森林。在山崖峭壁上，形象地雕刻着一群人在开挖山石，把当时劳动者的艰辛，刻画得细致入微。在玉山背面上面还雕刻着乾隆皇帝摘写的御诗。就连底座都是那么的宏伟，使用褐色的铜铸造而成。
玉山子的形制最早萌发于宋的奇石“生辰纲”，辽金时期开始在玉器上创作的艺术作品，作为游牧文化的艺术创作题材，通过圆雕和透雕山水树林的人物题材，制作的玉摆件，到了明清时期，这一个玉器的创作不受材质匮乏的影响，得到了较大的发展、后人将此类已经开始定型的玉器称之为玉山子。
玉器作为中华民族的一种标志性的艺术品， 源远流长，已有上万年的历史。每一个特殊的器型出现，都有着不同时期的玉器特色，形成了具有不同时期艺术风格的造型和特征，清代时集玉器收藏制作之大成的特殊阶段，而在各类造型的玉器中，玉山子是应该占用一个重要席位和位置的艺术创作奇葩。
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